Lee Hatton, de Lexington, en Alabama, avait six ans lorsqu'il a commencé à chasser les ratons laveurs. Son cousin Franky était un vétéran à neuf ans. Les garçons portaient des fusils longs .22. Parce que les ratons laveurs sont nocturnes, la chasse était un sport nocturne. À l'extérieur, Milton Hatton, le père de Franky, déchaîne son chien. "Le chien a traité un raton laveur et je l'ai secoué", se souvient Franky.
Milton les a lancés, comme son père l'avait commencé, et les cousins chassent ensemble dans les collines du nord-ouest de l'Alabama. "Mon père a dit de garder les garçons dans les bois et de les garder par méchanceté", dit Franky, "et cela a fonctionné pour nous."
Maintenant, ils transmettent le sport et ses coutumes à leurs garçons, la quatrième génération de chasseurs Hatton. Une coutume a rendu hommage à leurs chiens Coon en les enterrant dans le cimetière des chiens Coon en Alabama - le cimetière commémoratif des chiens Key Underwood Coon - à environ 20 miles au sud-ouest de Tuscumbia. Lee a enterré un chien nommé Rage au cimetière en août 2015. Franky avait déjà déposé deux chiens pour s'y reposer.
Un coonhound anglais noir avec un visage blanc et des pattes blanches, Rage était un champion Grand Nite du United Kennel Club qui a d'abord été possédé et entraîné par un homme nommé, à juste titre, Hunter Jones. Lorsque Jones a retiré Rage de la compétition, Lee l'a emmené former et entraîner les chiots.
"Ces jours-ci, la chasse est une affaire de compétition", déclare Lee. "Habituellement, les gens recherchaient des [ratons laveurs] pour leur peau ou dans la dépression, ils les mangeaient, mais nous ne leur tirons plus de coups de feu."
La compétition est rigoureuse si un chien doit être un champion.
"Vous voulez qu'un chien soit indépendant, c'est-à-dire qu'il chassera tout seul; honnête, cela signifie qu'il ne courra pas le chevreuil ou le lapin; et qu'il restera en place, ce qui signifie qu'il restera peu importe la pluie, une tempête ou un autre chien l'aggravant ", dit Lee.
Lorsqu'un coonhound détecte l'odeur de sa proie, il émet un certain type de réaction appelée «frappe». Lorsque le chien repère le raton laveur en train de grimper, il vocalise avec un "repérage d'aboiement". Un troisième aboiement, appelé "changement", indique qu'ils attendent des chasseurs qu'ils se rattrapent.
La femme de Lee Hatton, Courtney, pose avec Rage.
Il faut 100 points durement gagnés pour devenir un champion. C'est à ce moment que la concurrence acharnée commence. Rage a remporté son titre UKC en battant cinq autres champions. Il a également remporté le titre de champion du club canin professionnel. Quand Rage est mort, les Hattons et les Jones ont creusé sa tombe ensemble. À l'occasion, ils retournent au cimetière pour nettoyer la tombe de leurs chiens et ériger les pierres tombales. Et bien sûr, ils reviennent chaque fête du travail pour la célébration annuelle.
"Vous voulez qu'un chien soit indépendant et honnête ... un chien qui restera malgré le fait qu'il pleuve, qu'il pleuve ou qu'il y ait une tempête ou un autre chien qui l'aggrave."
C'était la fête du Travail en 1937 lorsque Key Underwood a fait ses adieux à sa légendaire troupe de coonhound. Il l'enveloppa dans un sac en coton et l'enterra trois pieds sous le désert verdoyant d'un ancien camp de chasse. Troup et lui étaient des amis fidèles depuis plus de 15 ans. Ils ont passé de nombreuses heures au camp avec d’autres chasseurs de raton laveur: les hommes mâchaient du tabac, échangeaient des histoires et vantaient les talents de leurs chiens. Les chasseurs ont toujours reconnu Troup comme le meilleur.
Pierre tombale pour la troupe, le premier chien enterré au cimetière.Troup avait le sang froid, ce qui voulait dire qu'il pouvait suivre les traces froides du raton laveur jusqu'à ce qu'il l'ait trouvé et qu'il n'abandonne pas tant qu'il n'y a pas d'arbres. Underwood a déterré un vieux rocher de cheminée et a gratté le nom de Troup et la date dessus avec un tournevis pour marquer la tombe.
79 ans plus tard, la pierre marque toujours la tombe de Troup. A côté, 311 tombes supplémentaires, le lieu de repos de chiens chéris originaires de tous les États-Unis. Chaque jour de la fête du Travail, les propriétaires du chien, ses familles et le grand public empruntent une route étroite mais bien balisée qui plonge au cœur des bêtises pour rendre hommage et célébrer.
Lee Hatton, à gauche, lors de la célébration annuelle de la fête du travail.
Janice Williams, directrice de l'association à but non lucratif qui supervise le cimetière, a déclaré que 70 000 visiteurs signent le livre d'or chaque année, certains venant d'aussi loin que le Japon et l'Allemagne. Elle s'attend à en voir trois ou quatre mille en cette fête du Travail, lorsque drapeaux américains et fleurs en plastique orneront ses tombes. Ils écoutent les violoneux, dansent, rient au concours Liars, où les participants s'affrontent pour raconter des mensonges scandaleux et convaincants, et raconter des histoires sur la chasse.
Les Hattons et leurs garçons seront là. Ils ont une fière tradition à respecter.
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