Les mille-pattes se courbent dans cette forme de balle lorsqu'ils sont menacés.
Plus de 1 200 espèces de mille-pattes ont été étudiées et beaucoup d’entre elles résident dans le sud-est des États-Unis. Ils vivent dans des zones boisées, se cachant sous des débris de toutes sortes. On les trouve parfois dans les maisons, le plus souvent dans les douches, les éviers et les baignoires. L'Alabama a sa part de cette classe d'invertébrés terrestres relativement inoffensive et écologiquement importante.
La description
Les mille-pattes, classe Diplopoda, ont deux paires de pattes à chaque segment du corps, les séparant des centipèdes, qui ne possèdent qu'une paire. Comme les centipèdes, ils ne sont pas des insectes mais une classe à part entière. Les corps de mille-pattes ressemblent à des vers, à l'exception de leur multitude de jambes, et ils ont une paire de courtes antennes sur la tête. Certaines personnes appellent mille-pattes "mille leggers", mais ce n'est pas le cas. Les mille-pattes de genres différents sont de couleurs différentes. Beaucoup sont noirs ou gris mais certains ont des rayures brillantes rouge orangé ou jaune et noir. Deux membres de l'ordre Polydesmida, de la famille Xystodesmidea, ont été photographiés en 2009; une des espèces Ampheloria virginiensis, avait des marges jaunes sur chaque segment noir et l'autre des espèces Bracheria / sigmoria, avait des marges latérales rougeâtres sur chaque segment. Tous deux étaient situés dans le nord de l'Alabama.
La couleur vive de ce mille-pattes facilite son repérage dans les zones boisées au bord de la rivière.Aspects nocifs
Les mille-pattes ne piquent pas et ne mordent pas, et les enfants les trouvent intéressants, les ramassant souvent avec lesquels ils jouent. Certaines espèces de mille-pattes aux couleurs vives sécrètent du cyanure. En 2010, un propriétaire du comté de Chilton, en Alabama, a trouvé plusieurs espèces de Pachydesmus millipedes dans son sous-sol. Ils avaient tous des segments et des jambes pâles de couleur jaune pâle et brun foncé, et émettaient une sécrétion au parfum d’amande quand ils étaient dérangés. Ce parfum implique la présence de cyanure. D'autres, lorsqu'elles sont menacées, sécrètent une substance nauséabonde et à coloration brune qui peut irriter la peau. Ne laissez pas les enfants manipuler ces créatures fascinantes mais potentiellement nuisibles. Chaque fois que vous manipulez un mille-pattes, il est prudent de laver immédiatement la peau qu’elle a touchée. Si des brûlures, des rougeurs ou des irritations se produisent après avoir été en contact avec un mille-pattes, ou si vous présentez d'autres symptômes, appelez votre centre antipoison local pour obtenir des instructions spécifiques.
Certains mille-pattes sécrètent du cyanure, ne laissez donc pas les enfants les manipuler.Habitudes alimentaires et de croissance
Les mille-pattes sont généralement des végétariens qui se nourrissent d'une flore morte ou en train de mourir. Les espèces rares sont carnivores, mais d'autres se nourrissent de végétation vivante. Les mille-pattes pondent des œufs mais ne passent pas par un stade larvaire. Les mille-pattes muent à la place, comme les araignées et les crabes, et développent plus de segments et de pattes à chaque mue. On sait que ces invertébrés vivent aussi longtemps que 10 ans. L'espèce de mille-pattes Narceus est la plus répandue dans le sud des États-Unis. Ces créatures sont disponibles dans des couleurs unies allant du brun au noir, sont petites (2 à 4 pouces de long) et ressemblent à des vers, avec de petites jambes et des antennes courtes.
Les mille-pattes de jardin peuvent être trouvés partout dans le sud des États-Unis
Importance écologique
Les mille-pattes sont une ancienne classe d'animaux. Il peut y avoir plus de 80 000 espèces différentes vivant aujourd'hui. Ils ont été peu étudiés et leurs zones d'habitat fréquenté ne sont pas bien documentées. Les mille-pattes constituent la troisième classe la plus diversifiée d'arthropodes de la Terre et, sur le plan écologique, ont une grande importance. Comme l'a déclaré la National Science Foundation en coopération avec le PEET (Partenariat pour l'amélioration de l'expertise en taxonomie), "Les mille-pattes ont une importance écologique exceptionnelle et jouent un rôle crucial dans la décomposition de la litière de feuilles et dans le cycle des éléments nutritifs dans le sol".
Les diplopodes sont des membres nécessaires de leurs écosystèmes.
