Les fans de It's a Wonderful Life savent que le film se déroule dans une ville fictive nommée Bedford Falls, quelque part dans le nord de l'État de New York. La région est identifiable grâce à diverses références aux communautés voisines telles que Buffalo et Elmira tout au long du film. Je sais qu’une ville en particulier ressemble étrangement à Bedford Falls.
Pendant la rédaction du scénario, le réalisateur Frank Capra s'est rendu à Seneca Falls, dans l'État de New York. "Il y a beaucoup de Seneca Falls à Bedford Falls", a déclaré à CountryLiving.com Jimmy Hawkins, l'acteur qui a joué le plus jeune fils de George Bailey, Tommy, dans le classique de 1946. Le pont peut à lui seul vous dire beaucoup de choses.
Alors, comment un grand tireur hollywoodien, né en Italie, élevé à Los Angeles et vivant à l'époque dans le sud de la Californie, a-t-il pu trouver l'inspiration dans la région idyllique de Finger Lakes de l'Empire State, à 400 km au nord-ouest de New York?
Le premier indice vient de la famille élargie de Capra. Il aurait eu des parents à Auburn, dans l'État de New York. il les a peut-être visités lorsque, par nécessité ou par curiosité, il s'est rendu en voiture à Seneca Falls. Un coiffeur local s'est rappelé avoir coupé les cheveux de Capra à peu près au moment où il aurait travaillé sur le scénario du film. L’homme, Tom Bellissima, s’est souvenu de l’échange parce qu’il était également de descendance italienne et a dit en plaisantant qu’il était le «beau» (bellissima signifie «beau» en italien) et que Capra, qui signifie «chèvre» en italien, était «le chèvre."
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Capra, un vétéran de l’armée américaine qui avait passé les années de guerre à faire des films éducatifs pour l’armée, a fondé sa propre société de production et a commencé à chercher son prochain projet. Jimmy Stewart a déclaré qu'à l'époque, lui et Capra, qui avaient travaillé ensemble pour M. Smith Goes à Washington en 1939, s'inquiétaient pour "si nous l'avions toujours, vous savez, ce" ça "mystérieux qui signifie tout dans cette ville." (Stewart était au chômage depuis si longtemps qu'il envisageait de retourner en Pennsylvanie pour gérer le magasin de son père.)
C'est alors que le responsable de la société de production RKO Pictures a demandé à Capra de réaliser un film basé sur la nouvelle de 1943 "The Greatest Gift" de Philip Van Doren Stern, dans laquelle un homme a la possibilité de voir ce que serait la vie s'il ne le ferait jamais. être né. La femme de l'exécutif du studio l'avait suggéré. "Il a pensé que c'était la plus grande idée qu'il ait jamais entendue et il a donc décidé de faire [un film] basé sur ce thème", a déclaré Hawkins.
Mais à part son message sous-jacent et le prénom du personnage principal, Capra a emprunté peu à l'histoire de Van Doren Stern, s'appuyant plutôt sur sa propre imagination et l'inspiration de ses voyages pour combler le reste. Après tout, il tressait un scénario de long métrage à partir d'une histoire si courte qu'elle figurait souvent sur des cartes de Noël à cette époque.
Frank Capra, vers les années 1930.
L’influence de Seneca Falls et de la région environnante des Finger Lakes sur le scénario est si étrange que la ville s’est longtemps considérée comme «la vraie Bedford Falls». Il y a le pont où une femme a tenté de se suicider; l'imposant bâtiment Partridge, qui partage le même nom que le lycée de Bedford; une rue principale qui comprenait autrefois une médiane semblable à celle de Bedford; et pas moins de deux maisons qui ressemblent de façon frappante au plan-supérieur de George et Mary à 320 Sycamore.
Seneca Falls est fière de continuer à incarner les valeurs qui ont inspiré le film: la famille, la foi et la communauté.
Seneca Falls organise même un festival annuel dédié à toutes les choses IAWL . La célébration de cette année, qui s'est déroulée du 9 au 11 décembre, a marqué le 70e anniversaire du film. les trois acteurs survivants qui ont joué les "enfants Bailey" - Karolyn Grimes (Zuzu), Carol Coombs (Janie) et Hawkins - ont été les vedettes du week-end, signant des autographes pour les fans qui avaient fait la queue pendant des heures au It's a Wonderful Life Museum et en tenant une conférence de presse publique à la chapelle Wesleyan. C'est là qu'un membre du public prétendant être le petit-fils d'un vrai George Bailey s'est demandé à haute voix si Capra était passée devant le chapiteau d'assurance de son grand-père ("George P. Bailey Agency") dans le centre-ville de Dryden, dans l'État de New York. une heure de route, en traversant la région.
"Dans l'histoire originale, le personnage principal s'appelait George Pratt. [Capra] l'a changé pour Bailey. Pourquoi, je ne sais pas", a répondu Hawkins.
La scène pivot du film, dans laquelle George envisage de mettre fin à ses jours en sautant d’un pont dans les eaux glacées, ressemble étrangement à une tragédie qui a secoué Seneca Falls le 12 avril 1917. Ce jour-là, une jeune femme nommée Ruth se suicider en sautant d'une structure en acier presque identique au pont de Bedford Falls dans le canal de la Barge en contrebas. Voyant sa détresse, un employé du canal âgé de 17 ans, Antonio Varacalli, lui a sauté dessus, malgré sa propre incapacité à nager. Il a sauvé Ruth en la poussant vers un spectateur qui avait tendu la corde de sécurité mais s'était noyé dans le processus. Émue par l'héroïsme et le sacrifice désintéressé de Varacalli, la communauté décida de lui attribuer la Médaille Carnegie Hero à titre posthume et, en 1921, apposa sur le pont une plaque le rendant hommage, qui aurait été là lorsque Capra aurait traversé la ville.
Les habitants de Seneca Falls du début du XXe siècle ont également recueilli assez de fonds pour faire venir la famille de Varacalli d'Italie, un objectif sur lequel il travaillait au moment de son décès. Cet acte de collecte de fonds serait l'inspiration pour la scène finale d' IAWL, lorsque toute la ville surprend George avec assez d'argent pour sauver son immeuble et son entreprise de prêt.
George Bailey imitateur avec un ventilateur, à l'hôtel Gould.
Aujourd'hui, Seneca Falls est fière de continuer à incarner les valeurs qui ont inspiré le film: la famille, la foi et la communauté. Plus tôt ce mois-ci, pendant le festival IAWL, les responsables de la ville ont remis à Coombs, Grimes et Hawkins la citoyenneté honoraire. "Nous sommes tous nés dans des villes différentes, mais nous avons parlé ces derniers jours et nous avons tous dit que si nous étions nés de nouveau, nous souhaiterions que ce soit ici à Seneca Falls", a déclaré Hawkins, parlant pour lui-même et sa soeurs à l'écran, tout en acceptant l'honneur.
Ensuite, une foule s'est rassemblée à l'hôtel historique Gould, qui s'était transformé en bar "Martini" pour le week-end, pour célébrer avec un gâteau et du champagne en chantant "Auld Lang Syne". Tout au long du week-end, les résidents et les touristes ont été séduits par leurs interactions fortuites avec leurs personnages préférés, animés par des acteurs habiles personnifiant George, Mary, Zuzu, M. Potter et Oncle Billy, qui se promenaient dans la rue principale.
En dépit de son statut actuel de classique des vacances, It's a Wonderful Life a été bombardé au box-office, coûtant un demi-million de dollars à Capra. L'intérêt du public pour le film était pratiquement inexistant jusqu'à la fin des années 1980, quand un nombre croissant de diffusions à la télévision et un sentiment général de nostalgie ont poussé les gens à demander: "Bon sang, qu'est-ce qui est arrivé à Zuzu?" Jimmy Hawkins, qui a joué le rôle de Nick le barman dans le film, a paraphrasé Sheldon Leonard: "Le film n'a jamais changé, les gens ont changé." Les gens avaient besoin du message du film - à savoir que la vie de chaque être humain est importante et a des répercussions sur bien d'autres vies - a-t-il déclaré, mais ils en ont besoin plus que jamais.
