Les érables sont originaires du Crétacé.
Le genre Acer compte plus de 100 espèces d’érable, réparties en Asie, en Europe et en Amérique du Nord, dont certaines en Afrique du Nord et en Malaisie. Le fait que les érables soient largement confinés à l'hémisphère Nord est fonction de leur contexte évolutif et des pressions exercées par la glaciation quaternaire.
Évolution
Les érables sont des angiospermes ou des plantes à fleurs. Leur origine remonte au Crétacé, il y a parfois entre 120 et 100 millions d'années. Les premiers érables avaient des feuilles à trois lobes au lieu des feuilles familières à cinq lobes que l'on trouve aujourd'hui et ont évolué en un groupe d'espèces varié comprenant des plantes monoïques, avec des parties mâles et femelles sur une seule plante et des plantes dioïques avec deux sexes différents. Les érables ont atteint leur plus large diffusion au Miocène, entre 23 et 5 millions d'années.
Origine géographique
Les plus anciens restes d'érable fossilisés, de l'espèce Acer amboyense, ont été découverts en Alaska, il y a environ 100 millions d'années. Les scientifiques ont toutefois émis l'hypothèse que les érables provenaient du centre de la Chine, en se basant sur la distribution d'autres fossiles d'érables anciens au Groenland, en Islande et au Spitzberg. Comme il n'y avait pas de calotte glaciaire permanente à ce moment-là, ils pensent que ces premiers arbres se sont répandus dans la région polaire à partir de ce point central en Asie.
Répartition glaciaire
Lorsque la Terre s'est refroidie et a atteint l'âge de glace il y a 2, 58 millions d'années, les espèces d'érables ont été repoussées plus au sud, devant les glaciers en progression. En Europe, où les chaînes de montagnes s'étendent d'est en ouest, la progression des érables vers le sud était fréquemment bloquée, entraînant une extinction localisée. Les chaînes montagneuses nord-sud de l’Amérique du Nord et les steppes ouvertes de l’Asie centrale ont permis aux érables de se retirer sans encombre vers le sud de la glace.
Taxonomie
La classification taxonomique des érables a été un peu controversée au fil des ans. Considéré à l'origine comme sa propre famille, nommée Aceraceae pour la première fois en 1836, le genre Acer est maintenant regroupé avec la sous-famille Hippocastanaceae dans une autre famille, les Sapindaceae. Cette démarche cimente la relation génétique des érables avec les arbres fruitiers tropicaux d’Asie, comme le litchi et le longane, ainsi que pour le buckeye et le noix de lavage.
