La soie ne provient pas seulement des vers à soie.
Les araignées prédatrices filent la soie dans des cocons et des toiles pour attraper leurs proies, tandis que les vers à soie n'utilisent leur soie que pour des cocons. Ces deux espèces très différentes produisent des fibres fortes, polyvalentes, élastiques et légères. Les deux types de soie ont une myriade d'utilisations potentielles dans les domaines militaire et médical. Les différences entre la soie d'araignée et la soie de ver ont inspiré la recherche scientifique sur ces fils produits par des animaux.
Différences d'épaisseur
Les différences d'épaisseur de ces deux types de fils de soie sont inversement proportionnelles à leurs résistances. Les vers produisent une soie d'épaisseur constante, tandis que les araignées produisent plusieurs types de soie d'épaisseurs variables. Le fil du ver à soie est 10 fois plus épais que la soie de l'araignée et mesure en moyenne 0, 03 pouce de diamètre. Les mesures de la soie d'araignée varient de 0, 00012 à 0, 00032 pouce de diamètre. Les araignées utilisent des valves dans le cou pour réguler l'épaisseur de la soie.
Différences de force
Bien que les deux types de soie soient extrêmement légers et robustes pour leur taille et leur épaisseur, la soie d'araignée est beaucoup plus résistante que la soie de ver. Les scientifiques estiment que la soie d'araignée est au moins deux fois plus résistante que celle fabriquée par les vers à soie. La soie d'araignée est extrêmement élastique et plus solide que le kevlar et l'acier, qui ne s'étirent pas du tout. Les facteurs expliquant les opinions scientifiques divergentes sur la résistance de la soie d'araignée s'expliquent facilement. Lorsque la soie d'araignée absorbe de l'eau, elle devient moins fragile et plus élastique. Les mesures effectuées à différents niveaux d'humidité expliquent les résultats différents.
Différences de production
Les différences dans la production de soie d'araignée et de ver de soie vont des techniques physiques aux questions économiques et même aux droits des animaux. La soie de ver est produite par les chenilles de la teigne de la soie (Bombyx mori), dont les œufs éclosent en larves qui filent chacune un kilomètre de fil de soie en cocons. Les producteurs de soie chauffent ces cocons pour tuer les vers à soie et récolter des fils fins. Les araignées libèrent la soie des glandes abdominales. Il a fallu 70 ans à 70 ouvriers pour fabriquer une étoffe de soie d'une longueur de 11 pieds composée de plus d'un million d'araignées d'orbes sauvages de Madagascar. Cette période comprend la collecte des araignées, qui ont été nourries de grillons, qui n'ont pas été blessées lors de la récolte et qui ont ensuite été relâchées. La production commerciale de soie d'araignée est difficile car les araignées produisent très peu de soie à la fois et ces créatures territoriales ne peuvent pas vivre ensemble sans s'entre-tuer. Les activistes des droits des animaux s’opposent à ce processus de production.
Différences affectant l'usage médical
Les fils de soie super-forts sont très utiles en médecine. Les chirurgiens peuvent faire des sutures de qualité supérieure avec ce matériau. les brûlés des futurs patients peuvent être épargnés par des greffes cutanées douloureuses, le tout en raison des propriétés de ces soies. La soie de ver provoque une réaction du système immunitaire humain qui la rend moins appropriée à ces fins; il a été suspecté de provoquer des crises d'asthme chez des patients sensibles. La soie d'araignée n'a pas cet inconvénient. La soie d'araignée ne peut pas encore être produite en quantité dans des éprouvettes. Les expériences actuelles impliquant des plantes et des animaux génétiquement modifiés tentent de produire suffisamment de fil de soie pour des utilisations médicales.
