Jusqu'où irait votre ville pour assurer sa prospérité? El Dorado, dans l'Arkansas, à 200 km au sud de Little Rock, était autrefois la ville la plus riche de l'État. Un boom pétrolier dans les années 20 a entraîné une augmentation constante de la population et une croissance économique pour la première moitié du 20e siècle, mais en 2010, sa population avait chuté de plusieurs milliers, pour rester en deçà de 19 000 habitants - niveau où elle se trouve encore aujourd'hui.
C'est un problème auquel sont confrontés de nombreux centres le long du delta prolongé du Mississippi, où l'agriculture et le pétrole régnaient jadis: les habitants s'éloignent en masse et il n'y a pas grand-chose qui puisse arrêter les hémorragies, sans parler d'attirer du sang frais.
El Dorado aborde le problème en investissant 100 millions de dollars dans un programme de revitalisation qui, espère-t-on, améliorera la qualité de vie des résidents actuels et potentiels. Ils ont même fait appel à l'ancien président de Marvel Comics, Terry Stewart, pour superviser le réaménagement.
Une partie de l’objectif du projet est d’attirer et de retenir les talents des trois grandes sociétés qui y ont leur siège, y compris la société Fortune 500, Murphy USA. Dans le passé, El Dorado était le genre d'endroit dans lequel un employé potentiel pouvait se rendre, aller dîner et voir tout ce que la ville n'avait pas à offrir, puis décider de passer complètement à l'entrevue du lendemain.
El Dorado, AR en 1955
Une famille fait ses courses dans une épicerie à El Dorado, AR en 1955
"Les entreprises ici offrent de bons emplois et une bonne rémunération", a déclaré Stewart, dont le curriculum vitae comprend également les fonctions de PDG et de président du Panthéon du Rock and Roll à Cleveland. "Notre projet peut aider avec le troisième élément important, la qualité de vie. La musique, les arts, la programmation culturelle et les bons restaurants améliorent l'expérience communautaire des résidents et des voyageurs." (Un grand incitatif déjà en place? Éducation. Murphy Oil prend en charge les frais de scolarité dans tout établissement d'enseignement agréé de deux ou quatre ans aux États-Unis pour tous les diplômés de l'école secondaire El Dorado de la région.)
Des artistes, dont Brad Paisley, Migos, Train, Smokey Robinson et ZZ Top, se produiront dans le nouvel amphithéâtre de la ville, doté d'une capacité de 8 000 places, lors d'une cérémonie d'inauguration de cinq jours.
La ville a convaincu un de ses fils, l’ancien professeur de théâtre Austin Barrow, qui enseignait au Andrews College en Géorgie, de revenir à la direction de l’achèvement du Murphy Arts District. "Cela m'avait donné tout ce qu'il avait à donner", déclare Barrow après avoir quitté sa ville natale après le lycée. "Je reviendrais pour rendre visite, mais jamais plus de trois jours à la fois. Créer un changement culturel dans ma ville était le seul moyen de revenir."
Un rendu numérique du théâtre Rialto après la rénovation.
La deuxième phase du réaménagement mettra l'accent sur l'architecture architecturale emblématique de la ville: 78 bâtiments historiques répartis en seulement 12 blocs carrés, dont huit sont reconnus par le Registre national des lieux historiques. Au centre-ville, le Rialto Theatre de 1929 fera l'objet d'une rénovation de 32 millions de dollars, laissant la place aux résidences d'artistes, à une galerie d'art de 10 000 pieds carrés et à un espace d'exposition. Ailleurs dans le quartier, la salle de billard la plus ancienne de l'État, toujours en activité, ainsi que le Griffin Auto Company Building de 1928, une ancienne usine d'assemblage de Model T Ford, feront également l'objet de travaux de rénovation.
L'initiative sera financée par les sociétés et les propriétaires d'entreprises locaux, les crédits d'impôt fédéraux pour des rénovations historiques et la Walton Family Foundation.
Dans un communiqué, le président et chef de la direction, Stewart, a déclaré que le réaménagement d'El Dorado était le travail le plus important de sa carrière, soulignant "la vie qui sera transformée par le réaménagement économique et la culture à laquelle nous travaillons."
Cette transformation de plusieurs millions de dollars fait partie de ce qui, espérons-le, deviendra un processus permanent, a déclaré Stewart: "Nous envisageons cela comme une course aux armements, en gardant toujours à l'esprit la prochaine étape. Tant d'endroits commettent l'erreur de ne pas laisser le pipeline rempli et des idées audacieuses. "
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