Si vous pensez à la bombe blonde ultime, Marilyn Monroe pourrait vous venir à l’esprit. Mais bien avant que Norma Jean Baker devienne une sirène d’écran des années 1950, une autre actrice a défini le concept de la blonde platine à Hollywood: Jean Harlow. En fait, Marilyn Monroe a grandi en regardant la vedette des années 30, se modelant même à l'image de l'icône. Malheureusement, Marilyn a suivi les traces de son actrice préférée, et pas seulement en termes de gloire: les morts prématurées et controversées des deux starlettes étaient aussi similaires que leurs succès dans la vie. Aujourd'hui, 80 ans après sa mort, nous revenons sur l'histoire tragique de Jean Harlow et sur la vie étrangement parallèle des deux légendes hollywoodiennes.
Avant jean
Tout comme Marilyn Monroe était Norma Jean, Jean Harlow est né le 3 mars 1911 à Harlean Carpenter, à Kansas City, dans le Missouri. Le nom de la mère de Harlean était en réalité Jean Harlow, mais après que sa fille eut pris le nom d’écran, elle commença à passer chez "Mère Jean". (De même, Norma Jean emprunterait le nom de jeune fille de sa mère, Monroe.) Entre-temps, le surnom de Harlean parmi ses amis et sa famille était "Le bébé".
Harlean Carpenter, âgé de 3, 4 et 12 ans.
Quand Harlean était enfant, Mère Jean aspirait à devenir actrice. Elle a divorcé du père de Harlean, un dentiste, et a déménagé elle-même et Harlean à Hollywood pour poursuivre ses rêves, mais elle n’a jamais connu le succès. Ainsi, mère et fille sont retournées dans le Midwest, où Mère Jean a épousé un homme nommé Marino Bello. À l'âge de 15 ans, Harlean a contracté la scarlatine, une maladie qui pourrait avoir contribué à sa mort éventuelle.
Actrice Jean Harlow et Mère Jean
Mais, selon un épisode de You Must Remember This, un podcast de Karina Longworth, Harlean était bientôt en assez bonne santé pour se marier avec le premier de ses trois maris. Harlean avait 16 ans lorsqu'elle a épousé Charles McGrew, âgé de 20 ans - le même âge que Norma Jean et son premier mari sur trois, James Dougherty. L'année suivante, Charles hérite d'une petite fortune et déménage avec sa nouvelle épouse à Beverly Hills, où le couple mène une vie de parti apparemment assez bruyante.
La fabrication d'une star de cinéma
Harlean a été découverte par des dirigeants de Fox alors qu'elle se rendait à un film avec un ami. Apparemment, elle ne souhaitait pas devenir une star, même en leur donnant un faux nom: celui de sa mère. Mais certainement, ils étaient intéressés par elle - ou du moins par son look : une blonde glamour aux courbes meurtrières.
À l'insistance de Mère Jean, la jeune Jean Harlow a commencé à auditionner et à apparaître dans les courts métrages Laurel et Hardy et a même quitté son mari lorsqu'il a exprimé son opposition à son rôle d'actrice.
Bien qu'elle n'ait joué qu'un petit rôle dans le film Saturday Night Kid de 1929, Jean a presque volé la vedette à la vedette, Clara Bow, la starlette "It Girl" de l'époque. Sa grande carrière a été celle de Hell's Angels (1930) de Howard Hughes , dans laquelle elle a remplacé la vedette de cinéma muette Greta Nissen, qui tournait avec un fort accent norvégien et ne pouvait donc pas, dans l'esprit du réalisateur, passer aux "talkies ".
Le directeur de la publicité de Hughes est à l'origine du surnom de "Platinum Blonde", dit The Atlantic (tout comme Mary Pickford a été désignée "America's Sweetheart"). Le surnom était si populaire qu'un film de Frank Capra de 1931 a été rebaptisé Platinum Blonde, en particulier pour Jean aux cheveux blancs, même si elle était l'actrice secondaire et non la vedette du film.
Bien sûr, la teinte n'était pas naturelle: le coiffeur de Jean le teignait chaque semaine avec une combinaison incroyablement dure et dangereuse de peroxyde, d'ammoniac, de flocons de Clorox et de Lux. Pourtant, le look a incité des milliers de femmes à acheter du peroxyde et à tenter (souvent sans succès) de le recréer elles-mêmes, y compris, éventuellement, la future Marilyn Monroe, qui a même engagé le même styliste de Harlow pour se colorer les cheveux.
Une série de films à succès a suivi, dont Bombshell (1933) , Dinner at Eight (1933), Reckless (1935) et Suzy (1936). Dans plusieurs films, Jean a joué le rôle opposé de Clark Gable, notamment dans Red Dust de 1932 .
Clark Gable et Jean Harlow dans Red Dust
Tandis qu'une autre belle actrice blonde, Thelma Todd, avait déjà ouvert la voie au personnage blonds aux courbes généreuses, Jean le prenait dans une nouvelle direction. En quelques années à peine, l’actrice s’est établie comme un symbole sexuel fumant tout en affichant une habileté sérieuse pour un dialogue comique rapide. Pourtant, elle a reçu principalement des rôles de "blonde stupide" et a été considérée par certains comme étant la même chose dans la vie réelle (peut-être l’un des parallèles les plus évidents avec Marilyn Monroe).
Plus de tragédie que de comédie
La vie personnelle de Jean était moins stable que sa vie professionnelle. En 1932, Jean épousa Paul Bern, cadre supérieur de MGM. Seulement deux mois après leur mariage, Paul a été retrouvé mort d'une balle dans la tête à la maison. Jean habitait chez sa mère à l'époque. Malgré les rumeurs selon lesquelles il aurait été assassiné par un ancien amant (il était avéré que Paul était toujours en union de fait avec une autre femme) et un prétendu camouflage de MGM, la mort de Paul fut finalement déclarée être un suicide.
Ce que certains pensent être une note de suicide a été retrouvé à la maison. On y lisait: "Très cher, Malheureusement, c’est la seule façon de réparer l’effroyable tort que je vous ai fait et d’effacer mon humiliation abjecte, je vous aime. Paul" et ensuite, en post-scriptum: "Vous comprenez que la nuit dernière n'était qu'une comédie ". Jean a insisté pour qu'elle ne sache pas de quoi parle la note.
Après la mort de Paul, Jean avait toujours du mal à trouver le bonheur. Elle a commencé à sortir avec un boxeur séparé mais toujours marié, Max Baer. Mais lorsque l'épouse de Max a demandé le divorce pour adultère et a désigné Jean comme co-défendeur, le studio, dans l'espoir d'éviter un autre scandale, a arrangé le mariage de Jean avec le directeur de la photo Harold Rosson. Vers la même époque, Jean tomba malade et dut subir une appendicectomie d'urgence. L'union n'a duré que huit mois.
Jean Harlow et William Powell, 1935
Mais en 1935, Jean semble avoir enfin trouvé l'amour avec l'acteur William Powell, sa vedette dans Reckless et Libeled Lady . Les deux datent sérieusement depuis deux ans.
Une étoile filante
Si heureuse qu'elle ait pu être personnellement avec William, Jean a continué à boire beaucoup, ce qui, comme le note Longworth, "peut avoir masqué d'autres problèmes de santé", notamment des maux de tête confondus avec la gueule de bois, un visage gonflé et un ventre gonflé que Jean croyait vraisemblablement être l'alcool. prise de poids connexe (la solution de sa mère était apparemment de la mettre au régime strict). Pas même après dix ans de carrière, Jean ressemblait de moins en moins à sa bombe blonde. Même ses fameuses mèches en platine ont commencé à tomber en morceaux lorsque les blanchissements hebdomadaires ont finalement eu des conséquences néfastes.
Puis, lors d’une opération visant à retirer ses quatre dents de sagesse, le cœur de Jean s’arrête momentanément de battre. Deux mois plus tard, alors qu’elle travaillait sur un autre film avec Clark Gable appelé Saratoga, sa bouche était toujours infectée par la chirurgie. Des douleurs à l’estomac et des vomissements, vraisemblablement dus à la grippe, ont gardé Jean au lit et ont ensuite été mal diagnostiqués et traités comme une vésicule biliaire enflée.
Clark aurait été très inquiet après sa visite et aurait trouvé un Jean terriblement gonflé et à l'odeur de pourriture. Enfin, un autre médecin a diagnostiqué correctement sa maladie rénale, qui était liée à la fièvre scarlatine lorsqu'elle était enfant et qui était probablement longue depuis longtemps. Malheureusement, à l'époque, il n'y avait pas grand-chose à faire. (La première dialyse rénale ne fut réussie qu'en 1945 et la première greffe de rein réussie en 1954.) Jean Harlow est décédé deux jours après le diagnostic, le 7 juin 1937, à l'âge de 26 ans.
Cependant, d'autres théories ont circulé sur la mort prématurée de Jean, comme ce fut le cas en 1962, à la mort inattendue de Marilyn Monroe, âgée de 36 ans. Trouvant la vérité difficile à accepter, certains fans ont supposé que Jean était vraiment mort des suites d'un avortement raté, de lésions intestinales après avoir été battu ou de la javel qui donnait à ses cheveux sa teinte blond platine. Le film Saratoga devait être achevé à l'aide du double corporel de Jean, une expérience tragiquement comparée à celle d'acteur "dans les bras d'un fantôme".
Le corps de cet homme de 26 ans a été placé dans un "énorme cercueil de cuivre poli, coûtant 5 000 dollars", a rapporté le Chicago Daily Tribune il y a quatre vingt ans. Cette année-là, Norma Jean aurait eu onze ans et vivrait au foyer Orphans de Los Angeles, à Hollywood, et ne pourrait peut-être que commencer à rêver de célébrité. Dans les toutes dernières semaines de la vie de Marilyn Monroe, elle envisageait de jouer dans un film biographique sur son idole d'enfance, Jean Harlow. Malheureusement, elle n'a jamais eu la chance.
