Dans son agenda personnel, Vivien Leigh a documenté la fin de son premier mariage avec cinq mots simples. L’artefact de 1937, qui sera bientôt mis aux enchères par Sotheby's, contient deux gribouillis évocateurs de l’icône Gone with the Wind : "Told Leigh" (10 juin) et "Left with Larry" (16 juin).
C'est ainsi qu'a commencé l'une des relations les plus médiatisées jamais vu à Hollywood: un mariage qui durerait deux décennies avant de s'effondrer sous le poids des relations extraconjugales et de la maladie mentale.
Olivier remarqua Leigh à peu près à la même heure que le reste de l'Angleterre, lors de sa course dans la pièce The Mask of Virtue . Auparavant, le jeune homme de 23 ans était avant tout une mère (jusqu'à Suzanne, 5 ans) et l'épouse d'un mari plus âgé, l'avocat Herbert Leigh Holman, qui avait confié qu'il espérait qu'il ne s'agissait que d'un intérêt éphémère d'agir pour Leigh. Avec sa nouvelle renommée, Leigh a commencé à fréquenter le Grill Room du luxueux Savoy Hotel de Westminster. C'est là qu'elle a rencontré Olivier, 29 ans, et sa femme, Jill Esmond.
Olivier avait épousé Esmond, la fille de deux acteurs britanniques bien connus, car, pensait-il à l'époque, il "ne ferait probablement pas mieux à mon âge et avec mon parcours indécis", écrit-elle en 1982. autobiographie Confessions d'un acteur . Le mariage avait cependant très peu d'intimité physique, car Esmond préférait les femmes, selon la biographie de 1992, Laurence Olivier . Cela n'empêcha pas le couple de concevoir un enfant: Esmond apprit qu'elle attendait leur premier-né à peu près au même moment où débuta la liaison entre Olivier et Leigh au début de 1936. Leur fils, Tarquin, arriva en août.
"Je ne pouvais pas m'en empêcher avec Vivien. Aucun homme ne pourrait le faire", a déclaré Olivier. "Je me détestais d'avoir trompé Jill, mais j'avais déjà triché auparavant, mais c'était quelque chose de différent. Ce n'était pas simplement par désir. C'était un amour que je ne demandais pas vraiment, mais dans lequel j'étais attiré." (Les biographes d'Olivier, Terry Coleman et Michael Munn, affirment qu'Olivier a triché avec d'autres au cours de sa liaison avec Leigh.)
En 1937, le théâtre londonien Old Vic choisit Olivier pour diriger Hamlet. Le calendrier de Leigh montre qu'elle est allée voir la pièce à de nombreuses reprises. Peu de temps après, les amoureux se sont affrontés dans Fire Over England et se sont rendus au Danemark pour jouer ensemble Hamlet (Leigh jouait le rôle d'Ophelia).
À leur retour en Angleterre, ils ont informé leurs épouses respectives que les mariages étaient terminés et ont rapidement emménagé ensemble à Iver, dans le Buckinghamshire. Le couple a passé un mois à part quand Olivier a déménagé à Hollywood pour filmer Wuthering Heights en 1938. "Je me suis réveillé avec un désir ardent pour toi mon amour ... Oh mon Dieu, comment je te voulais, " écrivait Olivier à Leigh dans une date non datée Les experts en lettres pensent avoir été écrites en 1938 ou 1939. "Je t'aime avec, oh, tout d'une manière ou d'une autre, avec une âme particulière", a-t-il poursuivi.
Leigh l'a rejoint en Californie un mois plus tard, a-t-elle déclaré, "en partie parce que Larry est là et en partie parce que j'ai l'intention d'obtenir le rôle de Scarlett O'Hara", selon Vivien Leigh: une biographie de 2003.
Apparemment incapables de se faire plaisir, les deux hommes cherchaient également des moyens de se retrouver professionnellement. Tous deux ont été déçus lorsque Gone avec le producteur de Wind David O. Selznick a choisi Olivier, mais pas Leigh, pour son prochain projet, Rebecca Hitchcock. Il a plutôt désigné Joan Fontaine comme principale femme, affirmant qu'il était préférable qu'Olivier et Leigh gardent leur histoire amoureuse jusqu'à la fin du divorce.
Ce souhait a été exaucé au début de 1940, lorsque les deux premiers mariages ont été rompus en février. Ils se sont noués au ranch San Ysidro de Santa Barbara le 31 août de la même année. Olivier, qui souhaitait aider les efforts de la Grande-Bretagne pendant la Seconde Guerre mondiale, réalisa plusieurs films de propagande au cours de cette période et commença l'entraînement au pilotage. Il accumula près de 250 heures de vol aux États-Unis. Le couple retourna peu après dans leur pays d'origine, où se trouvait Olivier. stationné avec la Royal Air Force dans un escadron d'entraînement. Des sources proches du couple à l'époque ont vu le mariage se défaire déjà: Leigh avait développé un problème d'alcool et Olivier semblait s'ennuyer de son affection étouffante. Le dramaturge anglais Noël Coward a fait remarquer qu'Olivier "avait l'air malheureux" après avoir rendu visite au couple à la RAF Worthy Down.
Cependant, la véritable perte du mariage a commencé plusieurs années plus tard, en 1948, lorsque le couple a terminé une tournée théâtrale de six mois en Australie. Olivier remarqua plus tard qu'il avait "perdu Vivien". Ils ont rencontré l'acteur australien Peter Finch, avec lequel Leigh aurait une liaison de plusieurs années, pendant le voyage. Sans le savoir, ajoutant de l'essence à l'incendie, Olivier a auditionné Finch et l'a placé sous contrat avec sa société de production, donnant à Finch une raison de s'installer à Londres.
La santé mentale de Leigh a commencé à décliner au début des années 50 et Olivier la trouvait souvent "inconsolable ... assise au coin du lit, se tordant les mains et sanglotant, dans un état de profonde détresse", écrit-il dans son autobiographie. La dépression maniaque de Leigh, alors que son état a été diagnostiqué plus tard, s'est révélée être un "monstre étrangement diabolique".
Même après que Leigh a admis avoir triché avec Finch, en 1953, les Olivier n’ont pas abandonné leur mariage. Leigh a appris qu'elle était enceinte en 1956 et a donc démissionné de la pièce dans laquelle elle se trouvait. Malheureusement, elle a fait une fausse couche le lendemain de sa dernière représentation. L'incident a déclenché une dépression profonde qui a duré des mois. Peu de temps après, Olivier a commencé une liaison avec l'actrice Joan Plowright, une femme mariée de 22 ans son junior.
Olivier et Leigh en 1957
L'instabilité émotionnelle de Leigh s'est aggravée et, en 1960, elle menaçait de se suicider. "Vivien est à plusieurs milliers de kilomètres de là, tremblante au bord d'une falaise, même lorsqu'elle est assise tranquillement dans son propre salon", aurait déclaré Olivier à propos de l'état mental de sa femme, selon Lord Larry .
Leur procédure de divorce a commencé en mai 1960; Leigh n'a pas tardé à jouer à la victime, racontant aux journalistes la relation entre Olivier et Plowright. À la suite du divorce qui a eu lieu en décembre, Olivier, alors âgé de 53 ans, a épousé Plowright, âgé de 31 ans. Le couple a accueilli un fils un an plus tard et deux filles au cours des cinq années suivantes.
Bien que plus jamais liés romantiquement, Olivier et Leigh sont restés en contact jusqu'à sa mort de la tuberculose en 1967. Olivier a écrit à Leigh peu après leur divorce, souhaitant son bonheur. "Je tiens à vous remercier d'avoir tout compris pour mon intérêt", lit-on dans sa lettre. "Tu l'as fait noblement, courageusement et magnifiquement et je suis vraiment désolé, vraiment désolé, que ça ait dû être un enfer pour toi." Dans sa dernière lettre à peine cinq semaines avant sa mort, Olivier a signé: "Amour sincère, chérie, Larry."
