La fonte est devenue un matériau de construction très populaire à la fin des années 1700. Auparavant, il était trop coûteux de produire en quantité suffisante pour la construction, mais l’arrivée de nombreux nouveaux hauts fourneaux a rendu la fonte plus largement disponible. À la suite de la révolution industrielle, les ponts en fonte sont devenus très populaires et il en reste encore beaucoup.
Force de compression
La fonte a une très grande résistance à la compression, ce qui la rend idéale pour les ponts en arc où toute la pièce en fonte est mise en compression. Pour cette raison, le premier grand pont en fonte, Iron Bridge, utilisait de la fonte pour son arc de soutien. Le pont a été construit en 1779 sur la Severn, dans le Shropshire, en Angleterre.
Coût de la fonte
Au cours de la révolution industrielle, la fabrication de la fonte est devenue plus facile car les usines et les fours ont connu une augmentation généralisée. Cela a conduit la fonte à devenir un matériau de construction très bon marché. Les concepteurs de ponts ont saisi l’opportunité de son utilisation et se sont mis à construire des dizaines de nouveaux ponts avec le matériau. L'avènement de la voie ferrée a fait de la construction de ponts une demande encore plus grande. Le coût peu élevé et la disponibilité du matériau le rendaient idéal pour ces nouveaux projets.
Résistance à la traction
Bien que la fonte ait une très grande résistance à la compression, elle est également très fragile et sa résistance à la traction est médiocre. Ce n'est pas typique de la plupart des métaux ou même d'autres types de fer. Lors de la conception des ponts, de nombreux architectes ont mis par erreur les poutres en fonte sous tension plutôt que de les comprimer, car personne ne connaissait encore cette propriété de la fonte.
Echecs catastrophiques
La combinaison d’une utilisation répandue et d’une faible résistance a entraîné de nombreux effondrements désastreux de ponts en fonte. Le pont Tay, en Écosse, en 1879, est l’un des exemples les plus graves d’un tel effondrement. La partie centrale du pont s’est effondrée en emportant un train avec elle lors d’une violente tempête. Les 75 personnes à bord du train ont été tuées. En conséquence, de nombreux ponts en fonte ont été reconstruits ou démolis et la plupart des ponts encore existants ont été réaménagés en acier.
