C'est une pratique qui est contraire à l'éthique par rapport aux normes actuelles, mais dans la première moitié du 20e siècle, les bébés prématurés ont été exposés dans des expositions d'incubateur sur des trottoirs et des foires à travers le pays.
Coney Island, à New York, a été l'un de ces spectacles où les invités ont déboursé 25 centimes pour voir des bébés prématurés vêtus de tenues trop grandes cintrées à la taille avec un ruban pour souligner leur petitesse. Une pancarte au-dessus de l'entrée de l'exposition annonçait "Tout le monde aime un bébé".
Une équipe de médecins, d’infirmières et d’infirmières mouillées s’occupait des nourrissons 24 heures sur 24, en respectant des règles d’hygiène strictes: les médecins portaient une blouse blanche de médecin par-dessus leur costume et les infirmières vêtues d’un uniforme blanc empesé. Un cuisinier était spécialement employé pour préparer des repas sains pour les infirmières, qui seraient congédiées sur-le-champ si elles étaient prises en train de manger des hot dogs, de boire de l'alcool ou de fumer.
Première technologie d'incubateur.Selon le magazine BBC, les premiers incubateurs, construits en verre et en acier, tournaient à une hauteur de plus de 1, 5 mètres et comportaient un tuyau d’air frais filtrant à travers un morceau de laine imbibé d’antiseptique. Les utérus artificiels étaient maintenus au chaud grâce à de l'eau chaude circulant dans un tuyau placé sous le lit du bébé, la température étant régulée par un thermostat. C'étaient les derniers modèles d'incubateur de France, le pays à la pointe des soins de santé pour les prématurés et des décennies devant les États-Unis. C'était en 1903 et le premier hôpital de la côte Est doté d'installations pour les bébés prématurés ne serait ouvert à New York qu'en 1939.
Le coût de l'entretien de ce "mini hôpital" sur le trottoir coûtait environ 15 dollars par jour (soit plus de 400 dollars aujourd'hui), mais les parents des bébés ne payaient pas un centime, et tout cela grâce à un jeune immigrant juif allemand, nommé Dr Martin Couney, qui avait été rejeté par l’établissement médical traditionnel.
Un incubateur électrique pour enfants en 1903.
Le Dr Couney a présenté pour la première fois le pouvoir des incubateurs à des milliers de personnes à l'Exposition de Berlin en 1896 et à l'exposition de l'ère victorienne à Earls Court à Londres en 1897. C'était un tel succès qu'il a pris le "spectacle" de l'autre côté du grand étang, la Trans-Mississippi et Exposition Internationale à Omaha, Nebraska. Avec la culture équitable et expo en plein essor en Amérique, Couney a vu une opportunité. Il a immigré et s'est établi à Coney Island, où son incubateur pour nourrissons était l'une des attractions les plus populaires du parc d'attractions de 1903 à 1943.
Couney et sa femme ont accueilli leur propre bébé prématuré en 1907: une fille, Hildegarde, née six semaines plus tôt que prévu, qui grandirait pour suivre les traces de sa mère et deviendrait infirmière dans les locaux de son père.
Hildegarde Couney avec l'un des bébés de l'incubateur.
À l'époque, le principal consensus parmi les médecins américains était que les pré-ennemis étaient "génétiquement inférieurs" et "destinés à mourir", selon la BBC.
L'un de ces bébés, Lucille Horn de New York, née en 1920, a parlé au projet d'archivage des conversations StoryCorps en 2015 de son expérience en tant que couveuse. "Mon père a dit que j'étais si petit qu'il pouvait me tenir à la main", a confié Lucille à sa propre fille, Barbara. Pesant seulement quelques kilos, elle était trop faible pour survivre. Le personnel de l'hôpital a dit à ses parents qu'ils n'avaient pas de place pour elle et qu'elle "n'y aurait aucune chance en enfer".
"Ils n'avaient aucune aide pour moi", a déclaré Lucille. "C'était juste: tu meurs parce que tu n'appartenais pas au monde." Alors son père a fait la seule chose à laquelle il puisse penser: il a sauté dans un taxi et l'a emmenée à l'exposition pour bébés du Dr Couney. Elle y passa six mois avant d'être assez forte pour rentrer chez elle.
Lucille Horn a bien survécu et prospéré - elle avait 95 ans au moment où elle a accordé l'interview à StoryCorps - et avec environ 6 500 personnes qui étaient autrefois des "bébés incubateurs", elle doit remercier le Dr Couney.
Lorsqu'on lui a demandé comment elle se sentait savoir que des gens payaient pour la voir, Lucille a répondu: "C'est étrange, mais tant qu'ils me voyaient et que j'étais en vie, tout allait bien."
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