Lors de l’ouverture de la Westminster Arcade en 1828, l’architecture de Providence, dans le Rhode Island, était une fierté architecturale - un spécimen renversant du style néo-grec inspiré des arcades de New York et de Londres, avec un toit à pignon éclairé par le ciel et des allées Intérieur faisant face à des fenêtres affichant leurs marchandises. En 1976, il a reçu le statut de monument historique national. (Actuellement, il s'agit du plus ancien centre commercial couvert en activité du pays.) Mais en 2008, l'Arcade était complètement vacante et était devenue l'un des bâtiments les plus menacés de la ville. C'est à ce moment que les développeurs sont intervenus pour préserver l'intégrité de la structure et lui donner un nouvel objectif. Le promoteur immobilier Evan Granoff a collaboré avec J. Michael Abbott de Northeast Collaborative Architects pour compléter le ravalement de façade de 8 millions de dollars, redonnant à l'intérieur du centre commercial sa splendeur d'antan et en faisant de celui-ci un complexe à usage mixte de détaillants indépendants et de micro-lofts.
The Westminster Arcade, vers 1850.
The Arcade, avril 1958.
Arcade Providence a ouvert ses portes en octobre 2013 avec 48 unités résidentielles, dont la majorité sont des "micro-lofts" de studio ou d'une chambre d'une superficie de 225 à 450 pieds carrés. Chaque unité comprend un lit intégré, une armoire, une salle de bain avec douche (pas de baignoire), un coin cuisine avec un mini-réfrigérateur et une banquette qui sert de canapé. Certaines des résidences les plus spacieuses disposent d'un lit escamotable double supplémentaire. Les loyers commencent à 850 dollars par mois, un prix attractif pour le nombre croissant de jeunes professionnels s'installant à Providence, où les loyers moyens d'un appartement d'une chambre se situent à 1 569 dollars. (En comparaison, Boston, à proximité, commande en moyenne 2 656 dollars par mois pour une chambre.)
Le couloir central de l'Arcade, avril 1958.
Corridor central d'Arcade, octobre 2016.
Jonathan Joseph Peters, 36 ans, a été l’un des premiers locataires à s’installer dans l’Arcade. En tant que copropriétaire de la boutique Nude au niveau de la vente au détail du bâtiment, le concepteur de vêtements (et ancien candidat au concours Project Runway ) a eu la possibilité de contourner la longue liste d'attente de locataires prometteurs. En tant que nouveau propriétaire d’entreprise, Peters a trouvé l’attrait non seulement de minimiser ses déplacements, mais également ses frais de subsistance.
"Pendant que nous examinions les devantures de magasins et en sélectionnions un, des cloches me sont venues à l'esprit. Je pense, attend, je peux vivre ici aussi? J'étais comme un gamin dans un magasin de bonbons", se souvient-il.
Peters considère l'expérience comme un défi personnel amusant. Son plan d’étage est d’environ 375 pieds carrés, alors il remet en question chaque objet qu’il apporte à son domicile: où va-t-il aller, quelle est sa fonction et est-il absolument nécessaire? "Cela s'appelle être un adulte, mais mon appartement me force en fait à le faire", dit-il.
L'avantage, c'est qu'il peut nettoyer sa maison en une heure et demie. L'inconvénient est la rapidité avec laquelle il devient encombré lorsque les choses ne sont pas rangées. "Deux paires de chaussures et une veste et votre appartement est couvert", dit-il.
Un autre inconvénient de vivre dans un centre commercial? Il n'a jamais été conçu pour un usage résidentiel, ce qui signifie qu'il est situé au centre des bâtiments commerciaux. "Il y a du bruit lorsque vous avez les fenêtres ouvertes, en particulier la nuit, de gens rassemblés pour fumer des cigarettes à l'extérieur du restaurant voisin", a déclaré Peters.
Julie Chisholm, 45 ans, chef de bureau pour un cabinet de conseil en entreprise à Boston, se sent moins encombrée et plus productive depuis son déménagement dans son unité de 300 pieds carrés. "Au début, j'étais sceptique, me demandant si je pouvais vivre dans un espace aussi petit, mais vous vous ajustez", dit-elle.
Elle s'autorise un tiroir indésirable. Elle ne garde pas les choses qu'elle n'utilise pas (une crème pour le visage qu'elle n'a jamais aimée, ou un flacon de parfum avec quelques gouttes restantes) juste parce qu'elle en aurait peut-être besoin un jour, ce qui était son état d'esprit. Elle conserve sa collection de livres, ses plats de Noël et des jeux de feuilles supplémentaires dans une unité de stockage située au sous-sol du bâtiment. Elle a donné beaucoup de choses, en particulier de vêtements, quand elle a emménagé. "A l'époque, je pensais que je ne pouvais pas vivre sans ces choses et maintenant, je ne me souviens même plus de ce dont je me suis débarrassé", déclare Chisholm.
Elle aime la luminosité et l'ensoleillement de l'espace. Chaque micro-loft dispose de deux fenêtres qui s’ouvrent sur l’extérieur, ainsi que de fenêtres plus grandes donnant sur l’atrium éclairé par le ciel, un retour en arrière du temps où le centre commercial a été construit et des lampes à gaz illuminaient les rues la nuit. Les puits de lumière ont gardé l'arcade illuminée pendant la journée.
Quand des amis et la famille (comme le neveu de 14 ans de Chisholm, qui se réfère en plaisantant à sa place comme "le placard de Narnia") viennent lui rendre visite, elle a une table ronde et un lit escamotable double pour les invités d'une nuit. La conception est si bien faite, dit Chisholm, elle était dans sa nouvelle maison pendant une semaine avant de se rendre compte que le lit supplémentaire était là. Sans four, cependant, elle préfère rencontrer des amis au restaurant que de recevoir à la maison.
Chisholm montrant le lit escamotable de son appartement.
Aucune des unités de l'Arcade n'a de cuisinière ou de four. Les appartements d'une certaine taille ne sont pas autorisés à Providence. Les développeurs ont donc construit les lofts sous le code de la maison de chambres, qui interdit aux unités de contenir des appareils de cuisson. Heureusement, les fours à micro-ondes et à grille-pain ne figurent pas sur la liste des appareils interdits. Les résidents comme Peters maîtrisent donc l'art de préparer les repas avec NuWave Oven, Crock-Pot et George Foreman Grill. "Mes amis m'ont offert tous les appareils de cuisson au soleil quand je suis arrivé", dit-il. "Ils étaient apparemment inquiets à l'idée que je n'abandonne rien."
Comme son unité a été rénovée autour de l'un des ascenseurs du centre commercial, elle dispose d'un espace de la taille d'un dressing qui ne se trouve pas dans les autres lofts; il l'utilise comme une salle de couture, abritant sa table de découpe et ses piles de tissu plié. "Si je n'avais pas cet espace supplémentaire, je ne pourrais pas couper et coudre à la maison", explique Peters. "Cela me garde également mince parce que je dois me placer entre la table de coupe et le mur."
Julie aime pouvoir aller au restaurant et prendre une tasse de café. La proximité de l'Arcade de la gare, à cinq minutes à pied, était également un argument de vente important. L'accès que le centre commercial offre aux détaillants, aux restaurants, aux transports en commun et au quartier du centre-ville est la raison pour laquelle la vie en micro-loft fonctionne. De tels arrangements seraient beaucoup plus difficiles dans un environnement rural où les résidents ne pourraient pas sortir pour une bouchée rapide ou pour rencontrer des amis pour prendre un verre. Les espaces communs tels que la buanderie, par exemple, créent un sentiment de communauté intégrée, comme le décrit Peters. "Tout le monde dans le bâtiment est charmant", dit Chisholm. Peters est d'accord: c'est bien de voir les mêmes personnes autour de nous; vous devenez amis.
Living at the Arcade vient également avec une certaine cache. "C'est un bâtiment qui séduit beaucoup de gens", a déclaré Peters. "Ayant un commerce ici et vivant ici, je me suis rendu compte que c’est un endroit très apprécié. Il occupe une place particulière dans la mémoire de beaucoup de gens."
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